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Este domingo se conmemorarán ciento cuarenta y dos años de la más grande batalla de la historia sudamericana, el combate de Tuyutí, librado el 24 de mayo de 1866 durante la desigual guerra que enfrentó al Paraguay con una coalición entre Argentina, Brasil y Uruguay que se gestó inspirada y auspiciada por el imperialismo inglés.

Precisamente uno de los más destacados agentes del imperio británico en la historia latinoamericana, el dictador argentino Bartolomé Mitre, al inaugurar una línea de ferrocarriles ingleses en su país había llegado a exclamar eufórico que la fuerza que impulsaba el progreso de su país era el capital inglés.

Mitre no era un caudillo, tampoco el primero entre sus pares en una oligarquía, sino más bien el ídolo de su logia liberal porteña. Su prestigio se restringía a los hijos de apellido y los comerciantes prósperos, pero no alcanzaba a los matanceros de los corrales, a los quinteros de las orillas y mucho menos a los gauchos de la campaña. De todas maneras, supo hacer creer que tenía dotes militares, logrando que el ejército lo prefiera al inexpresivo Valentín Alsina, al inconsecuente Vélez Sarsfield o al nunca bien ponderado Domingo Faustino Sarmiento. Ese argumento le abrió las puertas de la gobernación de Buenos Aires un 2 de mayo de 1860, preludio de una carrera política consagrada a hacer concesiones a los ingleses, el mismo sentido de su obra como historiador.

En marzo de 1863 Mitre, a quien el historiador inglés Ferns califica como un patriota argentino colonizado por el temperamento victoriano, obsequió 300 mil hectáreas de las más espléndidas tierras argentinas a ferroviarios ingleses y delegó en el recién fundado Banco de Londres la responsabilidad de nominar a quien debía ser Ministro de Hacienda de su gabinete. Luego admitirá al representante inglés Edward Thornton como asesor de su gobierno con derecho a participar en el consejo de ministros.

A las casi infinitas fuerzas del imperialismo inglés y sus aliados porteños como Mitre, el gauchaje opondría la montonera, que aunque calificada como arma indígena y bárbara, bien manejada por los caudillos federales fue de una eficacia insuperable durante el período anterior a las armas modernas de precisión. El jefe montonero de mayor prestigio, Angel Vicente Peñalosa (el Chacho), pasó a la historia por el coraje de soñar los imposible, sin riendas, a raja cincha. Encarnaba a un pueblo socialmente abandonado y espiritualmente desestimado por los profetas del colonialismo liberal. Sólo podían esperar, quienes como él exigían respeto a su dignidad humana con el rango de condición para vivir, la “solución final” de la hora, que enunciara Sarmiento en su famosa carta a Mitre: “No trate de economizar sangre de gauchos. Este es un abono que es preciso hacer útil al país. La sangre es lo único que tienen de humanos”.

El 12 de noviembre de 1863, los coroneles prendieron fuego al sueño asesinando a Peñalosa en Olta, acabando con 65 años de vida montonera defendiendo a La Rioja. El sacrificio quedó clavado en el corazón de los habitantes de la puna del Atacama, como una lanza seca en el blanco para siempre.

Esa inmolación fecundó con sangre la rebelión de otros caudillos que en plena guerra de Mitre contra el Paraguay, se levantaron contra Buenos Aires favoreciendo a Solano López, el líder de la revolución y la resistencia paraguaya. Los colorados de Mendoza, el general Saá de San Luís y el catamarqueño Felipe Varela se alzaron contra la triple infamia sufragada por el imperio británico decididos a batirse por la patria gandre.

El más emblemático de estos jefes, Felipe Varela, había nacido en Huaycama, un pueblito perdido en las sierras de Catamarca, en un tiempo en que los gauchos habían empezado a esgrimir las armas para defenderse de la opresión portuaria agrupándose en torno al riojano Juan Facundo Quiroga, y había sido un dolorido testigo de la miseria de su provincia marginada y humillada por el soberbio y lejano puerto de Buenos Aires, que con su política complaciente a las potencias de la época había desencadenado el derrumbe de las economías del interior reemplazando el coloniaje español sólo con una servidumbre de nuevo cuño.

Cuando Varela tenía tres años, Catamarca no había podido pagar el pasaje y viáticos a sus delegados a la constituyente que se reunió en Buenos Aires en 1928.

Al llegar Mitre al poder, este Quijote de los Andes frisaba en los cincuenta, edad a la que no repararía en consejos de amas y sobrinas, desoiría a curas y barberos y con el yelmo de mambrino en la cabeza se lanzaría contra los molinos de viento. Pero a diferencia de su tatarabuelo manchego, este patriota nacional latinoamericano no estaría solo en su aventura. Un historiador de pensamiento colonizado lo recordará en 1900 como un caudillo tan ignorante como funesto que había logrado fanatizar a las masas. Toda la chusma se le presentó en su cabalgadura propia o en alguna robada a su respectivo dueño.

Cuando hace ya varios años recorrí el norte argentino y conocí los valles calchaquíes de Catamarca, comprendí la rebeldía que alentaba a sus ancestros al comprobar que pueblitos enteros sobreviven en medio de enormes dificultades vendiendo pimentones. No menos contradictorio me pareció el hecho de que nunca había oído en Paraguay sobre la epopeya de los montoneros, leales aliados de López en medio de tantas traiciones.

La frustración de las tropas mitristas, que debieron abandonar el frente en Paraguay para sofocar el alzamiento de la “chusma”, quedó reflejada en los comunicados y partes de los crueles coroneles que encarnaron la barbarie genocida del colonialismo liberal, y que aún se conservan en el Archivo de Tucumán.

Acusados de bandoleros y en medio de grandes privaciones, cercados al fin por implacables regimientos de línea, los montoneros acabaría exterminados en Pozo de Vargas, en abril de 1868. A partir de entonces, un manto de ignominia se extendería sobre el nombre de los montoneros, a quien la historia a gusto del trono no perdonaría jamás haber ingresado a la Argentina apoyados por un batallón de chilenos y por el gobierno boliviano, y haberse levantado contra la anglofilia de Mitre con un ejército de gauchos argentinos que no se avergonzaban de defender al Paraguay.

Tan antagónicas son las visiones históricas de los bandos que hoy siguen disputándose la mentalidad de los latinoamericanos. Mientras unos siguen considerando a Varela y los de su especie como viles bandoleros, invasores y abigeos, los otros ven en su gesta la desaparición del adalid postrero de la patria grande y la proyección de su figura a la altura de Bolívar, por encima de los hombres pequeños y las patrias pequeñas.

Es tan sorprendente como evidente que a ciento cuarenta y dos años , el combate entre los montoneros y el imperio parece tan vigente como cuando los ejércitos de la Triple Alianza se enfrentaban con los paraguayos en los fangales de Tuyutí, aquel 24 de mayo de 1866. (Luís Agüero Wagner